现代的数学符号,由于它含义确定,表达简明,使用方便,从而极大地推动了数学的发展.在数学里,有人把十七世纪叫做天才的时期,把十八世纪叫做发明的时期,在这两个世纪里,为什么数学有较大的发展并取得较大成就呢?究其原因,恐怕与创造了大量的数学符号不无密切的联系. 　　甚至有的专家指出,中国古代数学领先,近代数学落后了,原因之一就是中国没有使用先进的数学符号,从而阻碍了数学的发展.这话虽然有偏颇的一面,但的确道出了数学符号对数学发展所能起的重要作用! 　　学习数学,是从学习数学符号开始的.幼儿园阿姨1,2,3,4,…,9,0,就是数学中最简单、又是最常用的符号的符号.研究数学,也是用符号来进行的.有时候,人们为了表述一个新的定律,还要创造新的符号.在历史上,从0至9这十个阿拉伯数学符号被引入数学之后,曾引起了数学的一场革命. 　　法国数学家韦达是第一个将符号引入数学的人,他用未知量,用辅音字母表示已知量（方程的正系数）.在这以前已知数是写出数字来的,这就大大限制了数学的应用范围.韦达的代数著作《分析术新论》是一部最早的符号代数著作.不过,现在的数学符号体系主要采取的是笛卡儿使用的符号.他提出用26个英文字母中最后的字母x,y,z表示未知数,用最初的字母a,b,c表示已知数等等. 　　中国的古代数学也有自己的一套符号,在历史上曾起过积极的作用.但与西方相比,自显繁复,不便于应用.例如,在《普通新代数教科书》中,仍把未知数x,y,z写成天,地,人,把已知数a,b,c写成甲,乙,丙,把数字1,2,3写成一,二,三.在这样的符号系统下,本来很普通的代数式写成了十分繁琐生涩的形式. 　　这样的符号当然属于淘汰之列.我国系统地采用现代数学符号,是在辛亥革命之后.1919年“五四”运动以后才完全普及. 　　借助于符号,数学就变得简洁明了,使用方便,而数学本身的发展也加快了.例如,如果用文字来叙述“5+3=8”的话,就是“五加三等于八”.如果所有数学书上都这样做,那将是十分繁琐难记的.采用符号不仅仅是为了省事,使叙述简化,更重要的是,符号是正确地表述概念、说明方法和建立定理必不可少的工具.只有建立起较好的符号系统,才能总结出便于运算的各种运算法则,才能揭示出数量之间的相互关系,便于推理.如果说数学是一幅图的话,符号就是图上的线条,构图离不开线条,数学离不开符号. 　　数学符号一般有以下几种： 　　（1）数量符号：如5,3+2i,е,π,∞等. 　　（2）运算符号：如加、减、乘、除（＋、－、×、÷）,比（：）等. 　　（3）关系符号：如“＝”是相等的意思,“≈”为近似等号,“≠”是不等号,还有“＜”（大于号）“＞”（小于号）“‖”（平行符号）“⊥”（垂直符号）等. 　　（4）结合符号：如圆括号（）,方括号[],花括号{}等. 　　（5）性质符号：正负号（±）,绝对值符号（||）等. 　　（6）简写符号：如△表示三角形,因为（∵）,所以（∴）,阶乘（!）,总和（∑）等. 　　所有这些符号都是长期演变、发展而形成的.