1998年，威斯康星大学的汤姆森(J．Thomson)和约翰·霍普金斯大学的吉尔哈特(J．Gearheart)实验室分别报告，他们成功地从人类胚胎和胎儿的生殖细胞中获得了能在体外不断增殖、具有很强分化潜力的人类胚胎干细胞系和人种系干细胞系。之后，干细胞研究被迅猛推向高潮。美国《科学》周刊将其列为1999年最重要的科技进展，2001年年底又将其置于2002年值得关注的六大热门科技领域之首。无疑，人类胚胎干细胞系的建立迎来了现代生物学的一个新世纪，其巨大的医学应用潜力正给人类带来一场医学革命。